Le moderne macchine da stampa sono tipicamente costituite da meccanismi per il montaggio delle lastre, l'inchiostrazione, l'impressione e l'alimentazione della carta. Durante il funzionamento, il testo e le immagini da stampare vengono prima convertiti in una lastra di stampa, che viene poi montata sulla macchina da stampa. Successivamente-manualmente o tramite la macchina-viene applicato l'inchiostro nelle aree specifiche della lastra contenente il testo e le immagini. Questa immagine inchiostrata viene poi trasferita, direttamente o indirettamente, su carta o altro supporto, riproducendo così un prodotto stampato identico alla lastra originale.
L'arte della stampa fu inventata per la prima volta in Cina; i libri stampati iniziarono ad apparire in Cina già nel IX secolo e la tecnologia di stampa inventata lì si diffuse successivamente in nazioni di tutto il mondo. L'invenzione e l'evoluzione della stampa hanno svolto un ruolo fondamentale nella diffusione della civiltà e della cultura umana.
Nel 1439, Johannes Gutenberg della Germania costruì una macchina da stampa in rilievo in legno. Sebbene questa pressa verticale a vite-a mano-presentasse un design semplice, rimase in uso per 300 anni. Nel 1812, il tedesco Friedrich Koenig costruì la prima macchina da stampa a rilievo a cilindro-e-piano. Nel 1847, lo statunitense Richard Hoe inventò la macchina da stampa rotativa. Nel 1900 fu sviluppata una macchina da stampa rotativa a sei-colori e nel 1904 lo statunitense Ira Rubel inventò la macchina da stampa offset.
Prima degli anni '50, i tradizionali processi di stampa in rilievo dominavano l'industria della stampa e lo sviluppo delle macchine da stampa si concentrava principalmente sulle macchine da stampa a rilievo. Tuttavia, la stampa in rilievo-in lega di piombo presentava numerosi inconvenienti: elevata intensità di manodopera, lunghi cicli di produzione e inquinamento ambientale. A partire dagli anni '60, la litografia offset-caratterizzata da cicli di produzione più brevi e maggiore produttività-cominciò ad emergere e a prosperare, sostituendo gradualmente la stampa in rilievo-in lega di piombo. Anche altri metodi di stampa-come la flessografia, la serigrafia, la stampa elettrostatica e la stampa a getto d'inchiostro-hanno visto uno sviluppo significativo, in particolare nei campi del packaging e della pubblicità.
Le macchine da stampa sono classificate in base alla forma della loro lastra di stampa in quattro categorie: rilievo, litografica (offset), intaglio (rotocalco) e serigrafica. In base ai meccanismi di montaggio-delle lastre e ai meccanismi di impronta, vengono ulteriormente classificate in presse da piano-a-piano, da cilindro-a-piano e da cilindro-a-cilindro.
